Ivotní cyklus – Denní motýli horního toku řeky Kiya – Kroužek mladých přírodovědců v Kemerovu – Fauna
Samička motýla klade vajíčka většinou přímo na živnou rostlinu housenky nebo na jiné místo, které odpovídá nárokům druhu. Počet vajíček ve snůšce se u různých druhů značně liší, od několika desítek až po stovky, a u některých motýlů může dosáhnout až tisíců. Samice kladou vajíčka po jedné, ve skupinách po několika nebo v malých hromádkách. Dělá to kopřiva a denní paví oko, které na jaře kladou vajíčka na výhonek kopřivy, které pak koloniálně žijící housenky čisté sežerou. Známé jsou také shluky vajíček žlutého nebo oranžového zelí na listech zelí, kedluben a jiné brukvovité zeleniny. Čerstvě snesená vajíčka bývají žlutobílá, žlutooranžová, šedá nebo nazelenalá následně tmavnou, zvláště znatelně před vylíhnutím housenky. Hotový aparát larev je hlodavého typu a živí se rostlinami. Někteří žijí otevřeně na listech, jiní je těží. Vývoj housenky obvykle probíhá v pěti nebo šesti jasně ohraničených fázích (věcích). Po určité době, jejíž trvání je u některých druhů v závislosti na teplotě nebo roční době několik dní, u jiných týdnů či měsíců, se růst housenky na několik dní zastaví a dojde k línání. Housenka v této době nepřijímá potravu, přichytí se na list, provázek, kůru, kámen nebo jiné vhodné místo a svléká starou kůži, jako had. Toto je kritické období pro housenku, protože ve svém novém, ještě nevytvrzeném krytu je snadno zranitelná a špatně chráněná. Tvar, barva, velikost a životní styl housenek jsou také velmi rozmanité. Když housenky dokončí krmení, svléknou kůži posledního instaru a promění se v kuklu.
Fáze kukly ve vývoji motýla se jinak nazývá klidová nebo restrukturalizační fáze. Kukla se nemůže pohybovat, ale zachovává si pohyblivost posledních segmentů břicha. Přední část těla se sklerity hlavy, křídel a nohou jsou srostlé s tělem v jediný celek. Kukla je zbavena možnosti aktivní ochrany před nepříznivými vlivy prostředí, před suchem, chorobami, predátory, takže housenka ještě před zakuklením musí přijmout poměrně účinná opatření k ochraně kukly před vnějším nebezpečím. Housenky si pro zakuklení instinktivně vybírají ta nejnepřístupnější a nejskrytější místa. Při hledání takových míst se často pohybují na značné vzdálenosti, za hranice zahrad a zeleninových zahrad, ohryzávají komůrky v rostlinách, pletou kokony nebo svinují listy. Kukly denních motýlů lze nalézt otevřeně připevněné k různým předmětům a visí buď hlavou dolů, nebo jsou obklopeny nití a pak mají hlavu otočenou nahoru (jako bílí motýli). Uvnitř tvrdé chitinózní skořápky kukly jsou zničeny všechny tkáně specifických larválních orgánů a ze shluků speciálních buněk (nazývaných imaginární disky) se tvoří tkáně a orgány dospělého hmyzu. Po restrukturalizaci imago vylétne z kukly – jak se dospělý hmyz obvykle nazývá – v našem případě motýl.
Nově vylíhlý dospělý jedinec vypadá úplně jinak než motýl vlající z květu na květ. Zpočátku má pouze měkké, krátké segmenty křídel a není schopen létat, dokud nejsou plně roztaženy. Během prvních deseti až dvaceti minut dosáhnou křídla své normální velikosti, zůstanou nějakou dobu měkká, bohatá na hemolymfu a trvá až dvě hodiny, než úplně ztvrdnou. Poté se motýl může bezpečně vznést do vzduchu.
V ontogenetickém vývoji je motýl, stejně jako housenka, pohyblivým stádiem, a proto v bohatosti a rozmanitosti svých životních projevů není imago nižší než housenka.
Dospělý člověk má v tomto světě jediný úkol, kterému je podřízeno vše: musí plodit potomky, další generaci. Samec, který oplodnil samičku a samice, která snesla oplozená vajíčka, sehráli v přírodě svou roli, jejich životy ztratily smysl a umírají.
Ale než k tomu dojde, může motýl žít poměrně dlouho. V délce života motýlů jsou značné rozdíly.
Některé druhy motýlů, jako jsou tesaři, moli a pytláci, mají nedostatečně vyvinutý sosák a nežerou. Žijí výhradně z tukových zásob nahromaděných ve stádiu housenky a po několika dnech umírají. Denní motýli sají nektar a žijí několik týdnů nebo dokonce měsíců a některé druhy (například nymfalidy) jsou schopny úspěšně přežít i zimování.